“小师傅之前侍奉的那须请林藩，主君是门间家，三年前遭撤藩。现今的世道，浪人要重新找地方当差，若没特殊渠道，可谓难如登天。‘深考塾’肯收留小师傅，已算相当不错。”
由于小师傅年纪比阿岛轻，且她目睹过小师傅被调皮三人组驳斥得哑口无言的窘样，所以讲起话毫不客气。
“不过，受雇的老师赚不了钱。如您所见，是一名像稻草人般的穷带刀。”
带刀指的是武士，不过，当然不是太尊敬的称呼。
“他今年二十八岁，尚未娶妻。一度曾传出绯闻，某个学员的母亲与丈夫离异，和老师过从甚密，但小金解释那完全是场误会。”
——小师傅跟钱财和女人无缘。
“所以，那些孩子见小师傅与您会面，特别兴奋。孩子们会追着他跑，表示他很受学生欢迎吧。”
“情况我明白了，不过，阿岛姐说得有点过分呢。”
面对阿近的纠正，阿岛咯咯轻笑。
“那来讲一个正面的传闻吧，青野老师好像是剑术高手。”
听太多不必知道的事，重新会面时，阿近有点乱了方寸。而再次成为黑白之间座上宾的青野利一郎，起先也一味地赔不是。双方半斤八两，值得庆幸。
“那些孩子今天会来吗？”
“请放心，我已牢牢绑好他们。”
他用力的模样相当滑稽。
“该不会是绑在柱子上吧？”
“不，我委托名叫行然坊的和尚监视。不过，他是个假和尚。”
“假和尚？”
“他不是怪人，比我会管教那三个孩子。大概会带他们去抓泥鳅，陪他们到太阳下山吧。”
假和尚抓泥鳅？
“我听不太懂。”
“也难怪您听不懂。”
“对不起。”小师傅再度道歉。
因约定要站在直太郎的立场听故事，从那之后，阿近先改用自己的方式思考。她到江户至秋天刚好满一年，由于平时鲜少外出，只熟悉神田附近一带。大川对面的本所离此地甚远。
以前直太郎与母亲同住、和调皮三人组一起玩、跟着小师傅学读书写字的市街，不晓得是怎样的地方？阿近任凭想象驰骋。
向八十助和阿胜打听后，得到的答案只有一个“惨”字。那是一处填海造地的新开发区，湿气颇重，常会淹水，且治安不佳。虽有武家宅邸，但全是备用别院。穷人住的大杂院颇多，穷困的程度非神田这一带能比。
“深考塾”就在那里。
“不过，感觉好像很快乐。”阿近说着嫣然一笑，“所以，小直才会那么怀念小师傅和伙伴。”
直太郎一直想回去的习字所，并不是静香老师的“安静处”。阿近很明白这点。
“小直原本是急躁的孩子吗？”
小师傅摇头。“他是两个月前，父亲过世后才变成这样。”
尽管是孩子间的斗嘴或戏言，但父亲遭诽谤中伤，却无法为他澄清污名，令直太郎焦躁不安，脑中一片混乱。
“污名……中伤？”
事情并不单纯。阿近秀眉微蹙，此时，小师傅突然重新端坐。
“正好，我就把原委说个清楚吧。此事相当复杂，我一直不知该从何讲起，不过，这正是一切的开端。”
直太郎的父亲名叫与平。
“他独自住在小石川的宅邸，担任御用人的职务，不时会趁公事之便，到妻子居住的大杂院探望，所以我们互相认识。”
其实算是熟识。
“他喜欢看书，人缘也很好。”
蓦地，小师傅露出略微苦涩的表情。
“不过，他被怀疑纵火。包括与平先生在内，闹出三条性命的那场火灾，有人认为是与平先生造成的。”
阿近睁大双眼，果然和火灾有关。
“御用人为何要在自己的宅邸纵火？”
“有人说他盗取主人的财物，想趁火灾之际逃逸。”
“但不小心烧死自己，是吗？”
阿近一问，小师傅点点头。
“人们替他冠上图谋不轨的污名，认为他最后自作自受，命丧火窟。”
他冷冷地解释。这不是能随便加诸在别人身上的怀疑，难怪直太郎会生气。
“是谁这样怀疑小直的父亲？有确切的证据吗？”
“不，此事暂且按下，请听我娓娓道来。”
小师傅微微抬手打断阿近，接着话锋一转。
“阿近小姐，您晓得武家宅邸的御用人负责哪些工作吗？”
“不清楚。不过，在我老家川崎驿站，侍奉武士的御用人都是农民。”
小师傅微微一笑。“拿俸禄所赐的米换钱，掌管宅邸中的财务，就是御用人的职务。这是瞧不起算盘，总是趾高气扬的武士无法胜任的工作。倒不如说，农民和商人较习惯这种工作。”
只要雇用有才干的御用人，就算俸禄一样多，生活水平也会截然不同，足见是一手掌握家政的重要职务。有能力的御用人大伙自然争相雇用，同时身兼多家御用人的情形屡见不鲜。
与平也属于精明能干的御用人，他原是商人子弟。
“据说他与八百浓老板是堂兄弟。”
“没错，与平先生曾是一家蔬果店的老板。”
那家店位于本所菊川町，店面虽仅有三公尺宽，但生意十分兴隆。
“八百浓是本家，而与平先生是分家，且排行末座，财产相差悬殊。但他并未遭本家疏远，和亲戚也相处融洽。这是听阿夏夫人说的。”
阿夏是直太郎的母亲。如今八百浓收直太郎为养子，她只能当别人家的女侍——不知这样断定恰不恰当。
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